漢字語源
漢字亦稱中文字、中國字，是漢字文化圈廣泛使用的一種文字，是世界上仍被廣泛使用的高度發展語素文字。
廣義的漢字指從甲骨文、大篆、金文、籀文、小篆，至隸書、草書、楷書（以及衍生的行書）等的文字，狹義指以正楷作為標準寫法的漢字，也是今日普遍使用的現代漢字。漢字在古文中只稱「字」，少數民族為區別而稱「漢字」，指漢人使用的文字。
漢字為上古時代的華夏族人所發明創製並作改進，目前確切歷史可追溯至約公元前1300年商朝的甲骨文、籀文、金文。再到秦朝的小篆，發展至漢朝隸變，至唐代楷化為今日所用的手寫字體標準——正楷。漢字是迄今為止連續使用時間最長的主要文字，也是上古時期各大文字型系中唯一傳承至今的文字，期間東亞諸國都有一定程度地自行創製漢字。相較而言，古埃及、古巴比倫、古印度文字都早已消亡，所以有學者認為漢字是維繫中國南北長期處於統一狀態的關鍵元素之一，亦有學者將漢字列為中國第五大發明。
中國歷代皆以漢字為主要官方文字，現時中國定為國家規範用字。漢字在古代已發展至高度完備的水準，不單中國使用，在很長時期內還充當東亞地區唯一的國際交流文字，20世紀前都是日本、朝鮮半島、越南等國家官方的書面規範文字。
現代漢字，在中文體系大致分成正體中文與簡體中文兩個體系。前者主要用於香港、澳門以及台灣，而後者為中國大陸制定使用，並為新加坡、馬來西亞等國家採用。非中文體系中，日本和南韓各自製定了官方的漢字使用規範，而漢字在越南、北韓和蒙古國已不再具有官方規範地位。
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「漢字」語源
在元朝之前的古代中國，因為沒有與他國區分的必要，多稱呼為「字」或「文字」。「漢字」一詞早出自元朝《金史》卷九本紀第九，「章宗一」：「十八年，封金源郡王。始習本朝語言小字，及漢字經書，以進士完顏匡、司經徐孝美等侍讀」。《金史》也出現多次，如：「女真初無文字，及破遼，獲契丹、漢人，始通契丹、漢字，於是諸子皆學之」。 「長子布輝，識女真、契丹、漢字，善騎射」。
在清朝前期，政府官方文字是滿文，當時已用漢字一詞稱呼中國傳統的文字。另外，日本人也稱呼為「漢字」，以別於由漢字衍生的假名。在南韓，漢字則與訓民正音（諺文）相區別。
漢字的歷史
漢字是世界上最古老的四大文字系統[來源請求]（包括漢字、古埃及的聖書字、蘇美爾人的楔形文字）和瑪雅文字中唯一沿用至今的文字。
傳說漢字起源於倉頡造字。黃帝的史官倉頡根據日月形狀、鳥獸足印創造了文字，使而「天雨粟，鬼夜哭」（《淮南子》）。從歷史的角度看，複雜的漢字系統不可能由一個人發明。倉頡應該是在漢字的蒐集、整理、統一上做出了突出貢獻，所以《荀子·解蔽》中記載「好書者眾矣，而倉頡獨傳者，一也」。
字形史
原始文字
文字發明前的口頭知識在傳播和積累中有明顯缺點，原始人類使用了結繩、刻契、圖畫的方法輔助記事，後來用特徵圖形來簡化、取代圖畫。當圖形符號簡化到一定程度，並形成與語言的特定對應時，原始文字就形成了。唐蘭在《古文字學導論》中將古文字分成殷商系、西周系、六國系、秦系四系。
1994年，湖北楊家灣大溪文化遺址出土了大量陶器。在這些6000年前的陶器上發現了170多種符號，部分符號的特徵與甲骨文很類似。此外，山東大汶口出土陶器上的象形符號、西安半坡彩陶上的幾何符號以及河南賈湖遺址發現的距今8000年前的龜甲上的賈湖契刻符號等，都可能是原始文字形成中（或形成前）不同階段的表現。但是，這些幾何符號是否是文字、是否是漢字的前身，這些仍是爭議頗多的問題。
象形指事時代
從甲骨文到小篆，漢字經歷了從鉅細靡遺描繪意象的方式往簡化成容易紀錄刻畫的方向變遷，字形逐步脫離事物的具體形象。這一時期的漢字也稱為古文字。
商周時期的甲骨文已經是一種比較完整的文字體系。在已發現的4500多個甲骨文單字中，目前已能認出近2000字。與甲骨文同期，青銅器上鑄造的文字被稱為金文或鐘鼎文。西周時期的《散氏盤》、《毛公鼎》具備很高的史料和藝術價值。
春秋時代開始，各地諸侯相爭，而原本周文化獨尊的局面逐漸破壞，各地區文化開始有「在地化」的改變趨勢。到了戰國時代以後，這種情況更明顯，在文字使用方面可以粗略依照地域分為五大系統：東方齊系、東北燕系、南方楚系、北方晉系和西方秦系文字，各系統的文字大體上相近，只有小部份文字有所差異，因此彼此文書往來並沒有太大問題。
秦始皇統一中國後，李斯在大篆（秦系文字）和六國古文的基礎上，進行規範和整理，制定出了小篆作為秦朝的標準書寫字體，統一了中國的文字。小篆呈長方形，筆畫圓潤流暢。小篆解決了各國文字間出現大量異體字的情況，「書同文」的歷史從此開始。文字的統一有力促進了不同語族間的文化傳播，對中國的統一以及東亞各國的文化交流發揮了重要作用，為世界文字史所罕見。
漢字的發展經歷了許多不同的演變。初期漢字系統的字數很少，以象形與指事的獨體字為主，大量事物以通假字來表示，使文字表述存在較大歧義。例如先秦的「文」，兼有後世的新字「紋」的功能，表示一組成各種事務的規律、型式，不單指文字的文，也包含野獸身上的花「文」、布上面的織「文」、手指的指「文」等數種含意。
除了「凹」、「凸」等特例直到唐朝才發明，大部分的象形指事字很早就已經定型，成為下個時代形聲會意組字法的基礎。
形聲會意時代
為了能更精準的表述，最早從小篆的時代開始一直到現代，因應隨文明發展不斷增加的新事物，以基本的象形指事字為基礎，發展了形聲、會意的組字法，以組合方式，來細化大量的字出來，使得文書上記載越來越精密，到今天一直為造字的主力。
例如：
- 最早海上的交通工具就只有：「舟」一種；但演化到現在，細分成「舨、舟、艇、船、艦」等不同小大規模與形制的「舟」。
- 一開始金屬只有「金」一種，但隨著冶金技術的發展，對於金屬的知識更加豐富，「金」被細化成「金」、「銀」、「銅」、「鐵」等等。
- 隋文帝楊堅原為隨國公，但因「隨」字的「辶」有不穩定之意，故去掉「辶」，而造「隋」字作為國號。
- 唐朝和武周時，武則天根據「日月當空」之意而造字「曌」（同「照」字）作為她的名字。同時發明的文字還包括圀、瞾、囝等。人稱則天文字。
- 五代劉龑取「飛龍在天」之意創了自己名字內的「龑」字。
- 在近代，由於大量西方知識的湧入，也造了許多字。例如隨著「Beer」傳入中國，如何用漢字表達是一個問題，最初譯為皮酒，後覺不妥，於1910年左右創造了「啤」字——譯為「啤酒」。（而在同一時期，朝鮮半島與日本採用了「麥酒」這個名字作為「啤酒」的譯名。）
- 近現代化學名詞用字許多都是新造的漢字，以形聲字為多，亦有形聲兼會意字和反切字。
- 化學元素中，常溫下為固體的金屬元素、非金屬元素一般分別用「金」、「石」為形旁，並以相應英文名稱中的音節發音近似的漢字為聲旁，如「鎂」、「鋁」、「硒」、「碲」等字；常溫下為氣體的元素從「气」，如「氦」、「氟」等；「汞」、「溴」常溫下呈液態，從「水」。
- 一些化學元素用字則與其性質和功能有關，如「氫」言其重量「輕」，「氧」有「滋養生命」之意，「氯」有「綠色」意。
- 一些非金屬元素加氫生成的基團常按其性質將形旁改為「金」、「月」（氮用「氨」字改），如「銨」、「胺」、「鏻」、「膦」、「鉮」、「胂」等，分別表示其相應的質子化的氫化物以及氫化物分子中的氫被烴基取代的化合物，其音從原字改變音調而來。
- 熱力學中，相關的形聲字則從「火」為形旁，如「焓」、「熵」等。
- 有機化學中，常用「酉」、「艹」、「月」等部命名一類化合物，如「醇」、「醛」、「苯」、「萘」、「肟」、「腈」等。
- 一些基團常取其組成元素的名稱用字的偏旁合成，其發音取兩部分字音合成，類似反切。如「烴」（碳氫）、「羰」（碳氧）、「巰」（氫硫）、「羥」（氫氧）等。
- 烴類中，烷、烯、炔則為形聲兼會意字，聲旁分別取自「完」、「稀」、「缺」，表示其不同的飽和度。
- 為了表示英制的單位，還造了一些多音節的字，如浬（海里）、嗧（加侖）、瓩（千瓦）、呎（英尺）、哩（英里）等度量衡用字。目前在臺灣仍然使用，但多為單多音節混用，香港已經沒有用嗧、瓩等，而浬、呎、哩等就已經是單音節。不過這些多音節的字在1977年7月20日大陸的中國文字改革委員會和國家標準計量局所發的《關於部分計量單位名稱統一用字的通知》中被淘汰，在大陸地區不使用。
有了造好的象形、指事的獨體字為基礎，使用形聲、會意組字法隨著文明的發展，組出表示新事物的合體字，這使得記載為文時，以前述的各種不同的船來說，只要看一單位的 字形，我們就知道指的是哪一種「舟」，這樣辨識理解的效率非常高；反過來，以組詞的方式就要看過前後文（或短或長）有其他哪些字才能判斷正確的意義，較缺 乏辨識效率，但方便口語溝通（漢字同音字太多，聽覺不易辨識，解法一為組詞，二為如韓日語數音為一字：「浬」發音為海里）。
書體史
小篆筆畫以曲線為主，後來逐步變得直線特徵較多、更容易書寫。到漢代，隸書取代小篆成為主要書體。漢代以後，漢字的書寫方式逐步從木簡和竹簡，發展到在帛、紙上的毛筆書寫。隸書的出現，奠定了現代漢字字形結構的基礎，成為古今文字的分水嶺。隸書進一步發展爲楷書，到唐代。楷體完全定形。除端正的楷書外，亦同時衍生出適於手寫的行楷，並進一步衍生出筆畫更加簡省而飛動的草書。楷書、行書、草書等書體都發展爲藝術。古代印刷術發明後，明朝出現了用於印刷的宋體、民初出現仿宋體，宋體亦傳入日本、韓國等使用漢字的國家，同樣成爲當地通行的漢字印刷體。現代手寫體仍以楷體為標準（鋼筆字），除了傳統的宋體外，現代又陸續出現了筆畫大小粗細均衡的黑體等字形。
漢字的特點
漢字的特點有以下幾項：
- 字根組字：以本身即有意義的869個聲母及265個形母的象形、指事字為最基本字根部件，稱為「字源」，通常為獨體字，例如「日」、「月」，可組成各種複合部件（如「明」，可再堆疊組合成漢字盟、萌、曌等字）、以及一般認知的字（「明」本身就是一個字）。《參考漢字的字形與編碼第三頁》
- 表意：承上，字根本身表義，多個字根合成新義，且空間的配置對字義有影響。（朱邦復先生的字易即是探討此）
- 相容並蓄：各語言、各領域應用可以六書基本規則，可貼近自身領域、地域所需組出所需要之字。
- 書同文：漢字本身不完全表音，不同方言、語言之間，仍可書同文，以文意、字義來互相瞭解。
- 獨有的文化如對聯、書法藝術等。
- 任意排列：因為漢字屬表意文字，故漢字可由上而下、由右而左、由左而右排列，不像其他表音文字只能固定一個方向讀。
漢字是「表意文字」的一點見解:
- 任何口語均是以音節表達意義，文字是口語(語言)的書寫符號，而最少的音義結合體就是語素，漢字可說是音節兼語素的紀錄符號。早期的漢字(如甲骨 文、金文、篆書等)是以各種特定的表意符號表現語義(語素)，可說是一個文字元號紀錄一個語素的意義，即因義而構形。閱讀這些文字可從字的形態上掌握意 義，以此而說漢字是「表意文字」是可成立的。然而，在早期漢字經隸定後，已再非如此，漢字已被線條化、簡化了。早期漢字已漸成造新字的基本部件，即現佔漢 字約百分之九十以上的形聲構形字，由於這些字有著早期漢字的基本作部件，可以此而猜測詞義，可是這些字的形體並不能完整、直接地表達語素的意義，所以不宜 就此把漢字定為是「表意文字」。
漢字的語文知識
構造原理
六書是漢字組字的基本原理，在周禮中就有提到了六書，只是沒有說明具體內容。到了東漢，許慎在《說文解字》中，詳細闡述了「六書」這個漢字構造原理：象形、指事、會意、形聲、轉注、假借。
象形
這種造字法是依照物體的外貌特徵來描繪出來，所謂「畫成其物，隨體詰詘」是也。如日、月、山、水等四個字，最早就是描繪日、月、山、水之圖案，後來逐漸演化變成現在的造型。
指事
這是指表現抽象事情的方法，所謂「各指其事以為之」是也。如人在其上寫作「上」，人在其下寫作「下」，有人稱為抽象的象形。
會意
這個造字法，是將兩個字根組合起來，使衍生出新的含意。如「日」和「月」組起來，就是日光加月光變成「明」。「人」字和「言」字合成「信」字，意思就是人過去所言；有信，就是這個人都很遵守自己說過的話。
形聲
此乃文字內以特定形狀（字根）表特有的音。例如：胡，這個字也可為一個聲符，結合不同的屬性部件，表不同意義如蝴、湖、葫、瑚、醐等，而以同樣的發 音元素(也有的是完全同音)，表達不同的事物。但形聲字，也因古今語言音韻變遷，不少古代同類形聲字在今天的官話已無共同音素了，如過、蝸。
轉注
這是用於兩個字互為註釋，彼此同義而不同形，漢代許慎解 釋道：「建類一首，同意相受，考、老是也。」，這怎麼說呢？此二字，古時「考」可作「長壽」講，「老」、「考」相通，意義一致，即所謂「老者考也，考者老 也」。詩經的《大雅·棫樸》亦云：「周王壽考。」。蘇軾的《屈原塔詩》也有「古人誰不死，何必較考折。」一語。其中的「「考」皆「老」意，特別注意的是， 後代的文字學家針對許慎的前述的定義也作了大量的解釋。其中包括「形轉說、聲轉說、義轉說」三類，只是這三種說法有人認為不夠全面，當代古文字家林沄先生 也有解釋說「轉注」就是一個形體（字根）記錄兩個讀音和意義完全不同的兩個詞。例如「帚和婦」與甲骨文中的「母和女」等等。
假借
這法簡言之，借用一字，去表達別的事物。一般來說，是有一個無法描述的新事物，就借用一個發音接近或是屬性近似的字根，來表達這個新事物。例如： 「又」，本來是指右手（最早可見於甲骨文），但後來被假借當作別的意思。聞，本意是用耳朵聽東西的意思。例如《大學‧第七章》中有「視而不見，聽而不聞， 食而不知其味」，但後來被假借成嗅覺的動詞(不過也有人認為這是錯用)。 (其中「轉注」「假借」兩項的意義，至今爭訟不休，尚無令人滿意的說法。)
總結以上古代六書，前兩項，「造字法」也；中兩項，「組字法」也；後兩項，「用字法」也。這六個原理，是古代文字學學者歸納出來的字學理論。其所含漢字構成法則，是長期演化而成的，不是任何一個人獨創的。
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